Doba bronzová představuje zcela novou epochu v dějinách lidstva. Její počátek se neprojevuje ostrým přelomem a není ani spojen s velkými ekonomickými nebo společenskými změnami, protože v mnoha směrech plynule navazuje na předchozí období. První kovy (měď, zlato, stříbro, elektron, bronz) se přirozeně používaly již v předchozím období (eneolit, doba měděná, chalkolit). Teprve od doby bronzové se kov stal postupně více nebo méně běžným materiálem používaným pro výrobu šperků, zbraní, pracovních nástrojů a dalších artefaktů. Proces od prvního používání mědi a později bronzu po jeho zobecnění je dlouhý a v různých oblastech je i chronologicky odlišný.
Evropu můžeme rozdělit do několika základních kulturních okruhů, které se od sebe odlišují geograficky, kulturně a rovněž chronologicky:
Význam jednotlivých území pro vývoj doby bronzové na našem území však není stejný a proto se soustředíme jen na některé oblasti.